自赢了金明池争标后，龙标班便散漫下来，再没有了演练教习。队将首先连着几天不见了人，节级、长行也跟着跑到各处去玩耍，剩下的一些也是整日吃酒赌钱，酒赌不入营的禁令早就被丢到了金明池底。
石守威气冲冲离开崔家那腌臜店，去温家茶食店饱吃了一顿干净饭，而后打着嗝，慢慢穿城，一路耍着，往西城外的营房走去。
石守威走进营里，几排营房都安安静静，只有最头上一间传来哄闹声。他走进去一看，满屋酒气，十几个弟兄围着一张方桌，正在长呼短叫地掷骰聚赌。以往营里偷偷耍赌时，石守威从来都是头一个。他不是为赌钱，而是为了赌爽快，赌桌之上最能显出人的爽快气。不过，赌全靠运气，为了赚爽快的名儿，又使不得诈。他常常一场便把一个月的钱粮全都输尽，别人这时都要着急、发狠、耍赖，他却总是笑得很大声：“哈哈，家底全被你们这些吸钱鬼吸尽了！一文都不剩了，痛快！”仅靠这笑声，他就很快在营里赚到了爽快名儿。
他不知道翟秀儿恨自己竟能恨到这个地步，更没料到匡虎待他，竟不如脚底的泥。人世的寒凉，如同后背的草露，遍布天地。脸上的灼痛，更如人心的狠辣，钻髓透骨。他忍不住哭起来，泪水蜇得伤口更加割心。
不过，若想出头，苦先吃够。为了赌桌上的爽快名儿，他常常十天半月没有饭吃，又不能在别人面前露出饥馋相，败坏自己的爽快样儿。于是，白天他一边爽快笑着，一边暗自硬挨。到了晚间，就偷偷溜到附近农田里偷人的庄稼吃，有麦吃麦，有菜吃菜。最苦是冬天，田里没有庄稼，他只能去偷鸡偷狗，或去农家厨房里偷米菜。有几回，什么都偷不着，只能去金明池用石头砸烂冰块，嚼着疗饥。
那两个护卫拖着游大奇，沿着河岸走了很远，将他丢到一片草坡上。游大奇躺在那里，嘶声呻吟着。四下一片漆黑，草露打湿了后背，一阵阵透寒。幼年时，他曾见里巷的几个男孩捉住一只野狗，又踢又砸，更寻了块破麻布缠在狗身上，点着了火。开始，他还觉着好耍，也跟着踢了两脚，可听到那狗的呜咽号叫声后，便不敢再靠近，等见到那狗裹着火嘶号着打滚，他再听不得，转身逃了。此刻，他知道，自己便是那只野狗。
所谓苦尽甘来，熬过了那一年多饥饿，赚足了爽快名声后，众人便都乐意与他结交，争着和他做兄弟。他爽快，别人就跟他拼爽快。没饭吃，兄弟们抢着请他吃酒吃肉，没钱了，兄弟们的钱袋任由他取用。回头一算，自然是赚了。
“成了，扔走！”割到没处割时，团头匡虎才发了句话。
望着那赌桌四周挤在一堆的脑袋，他心里暗想：爽快是你的存身之本，是命根子，便是损了性命，也不能损了它。
游大奇不知道自己脸上被划了多少刀。只能感到每一刀都又重又深，从额头直到下巴，没一处没被割到，而且那些伤口交错纵横，伤上累伤，痛上加痛，血不住地往外涌，流到眼睛里，蜇得生疼。他的嘴一直被捂着，虽发不出声，喉咙却早已经喊哑，胸口几乎喊爆。等割到嘴巴处，那手松开时，他已经发不出声音，只剩下干声嘶喘。
那些人全都盯着碗中的骰子，谁都没觉察他进来。于是他运了运气，拿出看家本事，发出一声爽快之笑，笑声震得赌桌上的那只碗都颤了起来，碗里的骰子正转着，“啪”地停了下来。赢了的拍掌大笑，输了的顿时骂起祖宗爹娘来。但随即，大家回过神，一起扭头望过来，一见是他，全都忘了输赢，纷纷“旗头”“哥哥”“兄弟”“石大哥”地叫起来。
他躺在床上，瞪着眼，想了大半夜，却想不出一条好计谋。最后，他忽然想起了一个人，有这人相助，这事恐怕才做得成。
“哥哥，你咋一整天不见影儿？到哪里爽快去了？你不在，大伙儿的兴致都减了一半，昨晚十来个人，酒才喝了四五角就散了。今天赌了这一上午，我连一文屁都没赢到。”
只是，杨九欠积年只赖别人的钱，要从他袋里讨一文钱都极难，得想个上好法子才成。
“哈哈！你这是想哥哥我，还是想我腰间这钱袋？怕什么？有哥哥在这里，还愁没手气？我这个月的俸钱全都在这里了，尽管取！”石守威见自己仍这么受众人拥戴，心里畅极，一把解下腰间钱袋，“啪”地丢到桌上。
窦老曲说那铁箱捞上来时，里头东西至少有百来斤。那自然不是衣裳杂物，若是铜钱，一贯四斤半左右，那至少有二十贯钱。若是金银宝器，那就更不知道多少了。杨九欠常年到处骗借人钱，得了这么一大笔，却自家独吞了。这样的人，不诈他些出来，老天都不容。
石守威和众人一起赌起来，正在欢畅，其中一个忽然问：“许多天没见梁教头了，他去哪里了？若有他在，就更加提兴了。”
最要紧的是，黄鹂儿和他爹对我虽说不赖，可我从没去提过亲，这事始终没挑明，真要去提亲，他们未必真就能答应。以黄鹂儿的样貌人材，就算嫁不了官员富商，选个中等以上人家，有什么难？世上万般情，全凭钱做媒。得赶紧谋些财路才成。
另一个说：“高太尉点名要了他去，他如今上了高堂，哪里还能跟咱们在这矮屋里厮混？”
夜里，他独自躺在床上盘算。自爹过世后，娘虽然一直在节省攒钱，可我们娘儿俩每天赚的就那些钱，除去吃穿杂用，能剩几个？这几年攒的钱，往胀死算，最多也超不过五十贯。这个钱数要娶黄鹂儿虽说勉强得过，可黄鹂儿这样的女孩儿，哪能照着最低的数去对待？自己就算入了禁军，头几年也不过是个长行，一个月三五百文钱、一石粮，只比现在做小吏稍强一些。真把黄鹂儿娶过来，照旧没法让她过得宽活自在，买件好些的衫裙都吃力。她那样貌，跟了我，仍只能穿些布衫旧裙，这不是瞎糟践了她？
“可惜……”
曾小羊知道他娘一定不许他贪财生事，回到家里，便没敢把从窦老曲那里打问到的事告诉他娘。
“可惜啥？我看梁教头不是那等逐高忘低的人。那几回一起赌钱，他连着赢，赢的那些钱，不是全拿出来，自己又贴了不少，请咱们一起去京城正店挨家痛吃了？”
梁兴环视屋中，心里又一阵伤感，却不好在老何面前流露，便说：“有劳老何了，你先去歇息，只有百十个字，我写好就走。”
“嗯，梁教头不让我说，因此你们都不知道。上回我那浑家病了，我的钱却全输尽了。那时离金明池争标只有半个月了，演练正紧，梁教头教我们阵法时，见我连着出错。演练完后，他私底下找见我，我照实说了，他当时听了没言语。晚上回家时，我那浑家却说，傍晚有个大夫上门来给她看过脉，又给她抓了药，却一文钱都不收。她执意询问，那大夫才说自己姓梅，是梁教头托人给他捎信，并拿了一贯钱给他做出诊抓药的钱。”
老何端着油灯，引着梁兴，去了旁边的书房。这书房梁兴曾随着义兄楚澜进过几回，那时屋中图书满架、桌几明洁，这时进去一看，到处蒙满了灰尘，加上灯光昏昏，更觉幽暗萧索。
“唉，梁教头才真正是热心爽快人啊……”
“哦，有。在旁边书房里。”
石守威原本兴致正高，听到几人忽然你来我往地夸赞梁兴，心里顿时腾起一团火，等听到最后一句，像被狠扎了一刀般，再听不下去，也爽快不起来了，闷声说：“对不住各位兄弟，我忘了件事，得赶紧去办，你们先耍着！”
“老何，可有纸笔？这事头绪杂乱，我得记下来，回去好生想想。”
众人尽都纳闷，纷纷询问阻拦，他却不愿多言，一把抓起钱袋，闷头离开了那里，去自己房里换了身布衫布裤，将被褥打了个大包裹，背在身上，就朝崔家客店赶去。
“嗯。大官人知道规矩，没有搬动尸首，就留在那地上，还把门锁了。又请副保正搬了张椅子，一直在那门外守了一夜。官府的人来了，才打开那门。其他人没让进，只有大官人陪着进去验的尸。”
丁豆娘离开云夫人家后，心里不知道是什么滋味。
“楚二哥的尸首一直放在西厢那间房里？”
云夫人哀求她，不要将误杀庄夫人的事说出去，说这不是顾惜自己，而是想留着性命找回儿子，不止自己的儿子，还有庄夫人和董嫂的儿子。并用自己的儿子赌咒发誓，说若能找回三个孩子，她一定把三个都当作自己的亲生儿子，好好抚养成人，以赎自己的罪过。
“那时已经快半夜了，第二天一早，大官人就派人去开封府报了案。查案的官吏和仵作来时，已经要中午了。”
丁豆娘没法分辨云夫人说的是不是真的，不过她想，云夫人至少应该会守住自己许的誓。庄夫人的丈夫已经自尽，她家已经没人了，她的死因就算说出去，恐怕也没有多少用了。倒是她的儿子，若能找回来，由云夫人抚养成人，也算一命抵一命吧。
“官府的人是什么时候来的？”
丁豆娘勉强说服了自己，默默往家里走去。想到庄夫人，她不由得叹起气来。
“哪里会不追？除了那个去请大夫的，大官人赶紧把宅里所有男仆分成四拨，分四面去捉那贼汉。这片乡里，二官人是都保正，常日都是他率领甲丁捉贼防盗。二官人遇了害，剩下的只有副保正。大官人一面急让人去唤了副保正来，一面又叫人敲响了捉贼梆子，召集了这一带村舍里的百十个甲丁，一起打着火把搜寻。连汴河上下和对岸都找过，可那贼汉不知逃到哪里去了，根本不见人影，二娘子也没找见。”
这世间什么都要拿来比，连做娘的心，也要比个真假深浅。庄夫人的死，固然让人哀怜，可她心疼焦念儿子，便拿自己的样儿来比照别人，似乎只有她才是亲娘，人人都不及她。不但不及，还成了罪证，任由她责骂。
“楚大哥没叫人去追？”
丁豆娘苦叹了一下，我自己也洗脸、梳头、换干净衣裳，是不是也不是亲娘该做的？想到这，她心底里忽然闪过一丝慌怕。我的确没像庄夫人那样，忘了所有，一切都不管不顾，一颗心全都被儿子扯去。我还能吃得下，睡得着，有时还能露出些笑。我是不是不配做赞儿的娘？
“他们查看了前后几个门，都闩着，只有西边那个侧门，原先一直锁着，那时却被打开了。他们应该就是从那侧门逃出去的。”
庄夫人虽已死了，可她那些话语却像阴魂冷风一般，从她心底里浮起来，不住刮割着丁豆娘的心。
“蒋净和蓝氏是从哪个门逃走的？”
她越想越愧，越愧越慌，一时间不知道该怎么才好，走了近三十年的路，忽然连脚步都不会迈了，险些绊倒在路上。她忙伸手扶住旁边一棵柳树，盯着地下，慌乱找寻解释。可这解释越想寻，就越寻不到，慌急之下，她猛地蹲下身子，抱住双膝，埋着头哭了起来。
“没。我醒来后，听其他人说，隔壁院里几个男仆听到叫嚷，跑过来看时，二官人还有些气，他们赶忙叫了大官人来。大官人见二官人这样，虽也惊得了不得，却还能沉住气，立即叫人取来金创药给二官人敷上，又赶紧吩咐人骑快马进城去香染街请梅大夫。梅大夫赶来时，却已经晚了，二官人……”
“赞儿，娘对不住你，娘没看好你，天黑了，还让你跑出去，才被那食儿魔掳走了……呜呜……”
“对了，你上回讲，亲眼看到楚二哥躺在地上，那时他已经气绝身亡了？”
这一哭，便再也止不住，哭了不知多久，直到没了力气，才渐渐止住。
“有就好了，我日夜盼着能亲手剐了那负恩忘义的贼汉。”
她抬起眼，见天已经黑了。
“哦……嫂夫人言重了，是梁兴冒昧唐突了。”梁兴越发起疑，却没说什么，转而问道，“老何，那个凶徒蒋净可有下落？”
洪山只望了一眼董氏的尸体，那院门就关上了。
他心潮正在汹涌，老何走了进来：“梁教头，我刚叫人去了后面，大娘子传过话来了，说染了风寒，咳嗽不止，不方便见客。失礼之至，还望梁教头海涵。”
他赶到三槐巷那个发生凶案的宅院时，门外围了些人，把那巷子都堵死了。他刚要挤到人群中，身后有人高喊：“让开！快让开！”回头一看，是个官府衙吏和一个中年男子，那男子手里提着只木箱。旁边有个人低声说：“仵作来了。”
他早已打定主意要将整桩事查问到底，这时，越发坚定了义不容辞之志。活到如今，空耗柴米，尚未做过一件真正有用之事。于情于义，于心于理，这桩事都无可避让，便是把一条性命搭上，也算死得其值。
众人让开一条道，那衙吏引着仵作，大步走进了院子，洪山忙跟在仵作身后，和瞧热闹的邻人一起拥了进去。穿过前堂，他挤在门道里探头朝后屋望去，后屋的门大开着，午后太阳光斜照进里面，正照到门边地上一具尸首，虽然只能看到侧脸，洪山却一眼认出，是董氏。
老何先引着梁兴走进前厅，而后便去唤人。梁兴独自站在厅前，见院里仍一片寂静，看不到一个仆役。厅中楚沧灵位前虽点着灯烛，却没有人守灵，显得异常昏暗凄冷。梁兴看了，心里一阵怆然。往常，梁兴每回来楚家，这里总是坐满各色宾朋，吃酒谈笑、比武听曲，何等热闹？楚沧才过世几天，这个家竟萧索到这般模样。义兄楚澜若地下有知，更不知会痛惜到何种地步。
这时，那个衙吏大声吆喝着，将众人撵逐出去，“咣”地关上了院门。周围的人都纷纷议论起来，洪山却一句都听不见，他惊怔在那里，像是独自站在寒风冰野中。而刚才那一眼，如同庙壁上画的阴间一角，看过便再忘不掉。
“哦，梁教头请进，我叫人去后面回报大娘子。”
董氏的脸色青黄，她原就纤瘦，脸颊越发凹陷了一些。原本柔细乌亮的发髻又暗又枯，乱草一般散在地上。唯一鲜明的是她身上穿的紫绫长袄，洪山从没见她穿过。那袄面被太阳光照得亮闪闪、紫幽幽，磷火一般。
“老何，我是来求见嫂夫人，有件要事向她请教。”
洪山不由得想起上个月临行前，董氏在刘婆茶肆的里间，拉着他的手，哭着说：“你可要早些回来，帮我寻回儿子，也得帮我救他！”他却什么都没答应，连头都没点一下，转身就走了。董氏追了出来，又补了一句：“你欠他们父子的！”
楚沧的死尚有许多疑窦，他必须得再去求证，尤其是想当面问问楚沧的妻子冯氏。一路大步疾行，来到楚家庄院，院门仍关着。梁兴上前抬手敲门，半晌，门开了，仍是老何。他举着油灯照见是梁兴，微有些诧异：“梁教头？”
他不是不愿答应，是自恨自厌，身为男儿，却毫没用处，任何事都做不得主、使不上力。若知道那是最后一面，便是天塌了，也不该走。至少，也该好好安慰两句啊。
天刚黑，梁兴又离开了黄家，向东边赶去。
悲和悔，一起在心里巨石崩塌了一般，不住乱滚乱砸，却不能在人前流露。他低着头，快步离开了那里。租来的那匹马拴在旁边树上，也早已忘记，沿着街边，急步狂走。穿过一条街，一条街，又一条街，又一条街。走了不知有多久，一直走到城外郊野的蔡河边，全身最后一丝气力都走尽后，他跪倒在河岸边青草丛里。
——《武经总要》
这时天色已经昏暗，半天黑云，透出一缕血一般的余辉。四周早已没了人影，整个世间似乎都已死寂。他再忍不住，一头埋进草丛，叫了声“十七娘”，号啕痛哭起来。
奇变不常，动静无端，转祸为福，因危立胜之谓智将。
他已经许多年没有哭过，喉咙早已哽涩，哭声像是砾石一般，硬生生挣破喉管，和血带泪地冲了出来。虽然自小便身世艰难，但他从来没觉得命这么苦过。好事从来难得轮到他，就算轮到，也要七折八拐，受许多磋磨。这回好不容易抓住一点好，不等你安稳，便连皮带肉全都夺走，将你打回原先那根孤零零的苦竹竿儿，风一吹就折。