“你可认得这方罗帕？”狄公问道。
“老爷如此用心审慎，小民感激不尽！”顾孟宾连忙称谢，又迅速瞥了金桑和洪亮一眼。
顾孟宾见狄公从袖中抽出一条绣花丝织手巾，凑上前去匆匆一瞧：“认得认得。小民曾买了一整套手巾送给拙荆，这正是其中的一块。不知老爷从何处得来？”
“顾先生先不要遽下断语。”狄公说道，“本县在大堂上特意申明过，那女子究竟是何人，如今尚未查明。”
“原是本县在古庙附近的道旁拣到的，想来——”狄公说了半句，忽然噤口不言，想起自己忘了询问海月那古庙是何时何故荒废的，于是对顾孟宾发问道，“你可听说过有关那古庙的传闻？据说里面还闹鬼，自然都是些无稽之谈。不过，若是当真有人夜间出没的话，本县须得查看一番。很可能白云寺内有些僧人行为不轨，偷偷溜去那里，做些不可告人的勾当。如此一来，便可解释死去的和尚为何出现在范家田庄附近，或许他正是在去古庙的半路上！看来本县最好再去白云寺一趟，向海月或是慧本问个清楚。海月法师还提到顾先生的虔心善举，明晚便举行开光庆典，本县亦会欣然出席。”
“老爷所言甚是，”顾孟宾面露喜色，“夸奖过的人真不少哩。只是此种毛竹制成手杖，未免太过单薄，因此我非得将两支并在一起才合用。”又压低声音说道，“小民去过衙里听审，老爷查出的种种情形，令我甚为烦心。拙荆所作所为，实在骇人听闻，真是我顾家的奇耻大辱。”
顾孟宾深深一揖，“老爷吃顿便饭再去不迟。码头那边有家上好的饭馆，水煮大蟹最是有名。”又转头对金桑说道，“你且自去行事，心中该有数吧。”
“你这竹杖煞是美观，”狄公赏鉴道，“这种江南出产的斑竹，此地十分少见。”
狄公意欲立时便去白云寺，转念一想，与顾孟宾长谈一回可能也会有所助益，于是命洪亮先回县衙，自己跟顾孟宾同行。
“回老爷，这是小民最大的海船之一，”顾孟宾解释道，“如今放倒在地，将日久附集在龙骨上的野草藤壶等物烧去，不然便会减低船速，清除之后，工匠们再将板缝重新胶合。”狄公走近几步，意欲细看，却被顾孟宾拽住手臂，“老爷不可靠得太近！几年前，一根木梁被烧得松动，结果掉了下来，正砸在小民的右腿上，断处没有愈合好，从此就不得不靠这竹杖支撑行走了。”
饭馆是一处临水的华丽楼阁，此时暮色降临，狄公与顾孟宾进门时，檐下的彩灯已经点亮。二人在朱漆栏杆边坐定，凉风习习，拂面而来，河上的船只来来往往，船尾亮着各色灯光，景象煞是宜人。
顾孟宾一见狄公与洪亮，连忙撇下工头，跛行着迎上前来。狄公好奇地询问工匠们为何点火。
伙计送上一大盘热气腾腾的鲜红螃蟹，顾孟宾为狄公掰开几只，狄公用银签剔出雪白的蟹肉，蘸了姜醋送入口中，果然十分美味，又饮了一小杯黄酒，方才开言说道：“顾先生似乎认定范家田庄里的女子便是尊夫人。适才因为金桑在旁，有一句话不便相询，你认为尊夫人红杏出墙，可有什么根据不曾？”
狄公还是头一次来到船厂，一边在人群中穿行，一边饶有兴致地四处看觑。走到尽头时，只见一艘平底大船侧倒在地上，六名工匠正在下面用干草点火，顾孟宾与金桑站在一旁，正与工头说话。
顾孟宾眉头紧蹙，过了半晌方才答道：“回老爷，小民一时糊涂，娶了个家世背景完全不同的女子为妻，因此铸下大错。我虽说家资甚富，却是胸无点墨之人，这次非娶个书香门第的小姐，也是一片争强好胜之心使然，然而却是大错特错了。新婚才不过三天，我已看出她对新家并无好感。虽然我一力俯就，试图彼此诚心以见，却是徒劳无功，”说到此处，忽然语带酸辛，“她自觉饱读诗书，因此跟了我是屈身下嫁，没准出阁前有过私情——”说着嘴角抽动几下，举杯一饮而尽。
北门外一派繁忙景象。船厂上立着几艘旧船，下面用木头撑起，许多赤裸着上身的工匠，正在船身上下里外来回奔走，号令声和钉锤声响成一片。
“身为局外人，对于夫妻间的微妙家事，实在无从置喙。”狄公说道，“本县相信你自有道理，但确实无法断定与范仲同行的女子就是尊夫人，且她是否被害身亡亦是不明。至于尊夫人是否可能卷入什么纠纷之中，你该是比我要清楚。若是果真如此，奉劝你当下说明，既是为她好，亦是为你好。”
洪亮向轿夫传话，于是一路朝北，走上城内另一条店铺云集的热闹大街。
顾孟宾迅速瞥了狄公一眼，狄公觉察到他的目光中流露出一丝恐惧，但仍然和缓说道：“小民知无不言，已经尽告老爷了。”
又经过彩虹桥时，狄公对洪亮说道：“据我想来，马荣乔泰在天黑之前不会回衙，此刻不妨去北门外的船厂和码头走一遭。”
狄公起身说道：“眼见河上已是雾气迷蒙，本县还是即刻回去的好，多谢顾先生一番盛情款待！”
“万幸万幸。”狄公议论了一句，又转头对海月说道，“本县蒙此盛意，明晚一定届时前来。”说罢起身道别，慧本与老僧引着狄公洪亮行至官轿前。
顾孟宾将狄公送至轿前。轿夫抬起官轿，横穿全城去往东门，一路上走得飞快，人人急着赶紧交了差好去用饭。
“那几个歹人对本寺的格局不甚明了，”慧本答道，“只摸进后殿乱翻了一气，那里不过停放着几口棺材罢了！”
白云寺的守门僧见狄公去而又返，不由得惊诧莫名。
“那守门僧若是能看得再仔细些，定会更有助益。”狄公不由浑身一紧，“他们可偷去了什么财物不曾？”
天王殿前空无一人，后面大雄宝殿内传来一片嗡嗡的诵经声，众僧显然正在做晚课。
“夜里一片漆黑，守门僧看得不甚真切，”慧本答道，“不过说是均为彪形大汉，其中一人还留着一副乱蓬蓬的大胡子。”
一个面目阴沉的年轻和尚走来，告知狄公说海月与慧本正领着众僧做课，请狄公先去海月的居室内用茶。
“本县即刻便去调查，”狄公说道，“能否描述一下那几人的样貌衣着？”
二人默默穿过空寂的庭院。快到菩萨殿时，狄公突然停住脚步，出声叫道：“后殿失火了！”
“贫僧正好另有一事要报知老爷，”慧本说道，“昨天夜里，有三名歹人溜进本寺，守门僧看见他们翻墙逃走，等到鸣锣告警时，那伙贼人已经跑入林中没了踪影。”
只见浓烟卷着火舌，正从地面冒出，在空中不断翻滚升腾。
狄公回思片刻，干脆答道：“没有！”话一出口，却忽然记起了一桩怪事：当曹鹤仙意外出现在桑林中时，本是两手空空，但是狄公赶上他同去道旁时，曹鹤仙却持着一根长手杖。
那僧人微微一笑：“那是为了预备要焚化慈海的尸身。”
慧本闻言点头，又问道：“老爷有没有瞧见慈海的手杖落在尸身附近？”
“本县还从未见过焚尸，”狄公说道，“不妨去瞧上一瞧。”正要走上台阶时，不料手臂却被拽住。
狄公缓捋颊须，答道：“想是有个不知名姓的第三人，千方百计想要隐匿那具女尸，慈海不巧经过，那人便想夺了袈裟包裹女尸，你也见到慈海身上只穿着贴身衣裤。想必二人有过一场厮斗，结果慈海心病猝发而亡。”
“此典仪外人不得观看。”那僧人说道。
慧本庄重地点点头，说道：“回老爷，那慈海确是本寺的施赈僧人。至于他为何三更半夜跑去恁远的地方，我等实在不知。想来许是哪个农夫请他去那里做善事，不料路遇劫匪。老爷可是已有了线索？”
狄公一拂衣袖，冷冷斥道：“你年幼无知。切记此刻站在你对面的乃是本县县令，还不前头引路。”
“今日一早，可是你亲去县衙中认尸？”狄公问道。
后殿前的大炉内生着旺火，一名僧人正在用力拉风箱，旁边放着一只陶罐，还有一口长方大箱。
只见一个身材高大丰壮的僧人走上前来，海月口称这便是白云寺的首座慧本。
“尸体在何处？”狄公问道。
“启禀大师，吉日已经选好，”狄公身后响起一个深沉的声音，“就在明日晚间，二更天的亥正三刻。”
“就在那紫檀木箱里。”年轻僧人郁郁答道，“今日午后，衙里派人将尸身送来，焚化之后的骨灰会收在罐内。”
海月点头微笑，显见得兹事体大非同小可，接着又道：“一旦择定吉日，杉木佛像便会在敝寺开光，军营统领答应将派出一队兵士护送至京城。举行开光庆典的日期时辰择定后，贫僧必会预先告知老爷。”
一股热浪迎面扑来，使人不堪。
“顾孟宾先生一向虔心向佛，”海月答道，“发愿要仿造一座同样大小的弥勒圣像，并赠予东都白马寺，必得完成如此一桩大功德而后快。他请的方师傅，乃是山东境内技艺最精的佛像匠人，先来寺中画了图样，又细细丈量一番，然后在顾宅中花了二十日，用杉木雕成坐像。顾孟宾对方师傅待若上宾，完工后还设宴相庆，请方师傅坐了首席。今日一早，顾孟宾已派人将杉木佛像送至敝寺内，装在一个精美的紫檀木盒中。”
“现在领本县去海月法师的居室。”狄公命道。
“本县不胜荣幸。”狄公点头还礼，“却不知是何庆典？”
年轻僧人引着狄公走上平台，便告辞去寻海月，似乎全不记得献茶一事。狄公倒也不以为意，独个儿在平台上踱来踱去，刚刚领略过焚尸炉边炙人的灼热，此刻迎面吹来从深谷中逸出的湿气，自是格外凉爽悦人。
海月举起圆胖的手掌，说道：“凡此种种，全要仰仗弥勒佛祖的大慈大悲。四百年前，佛祖屈尊驾临人世，显灵于一座五尺来高的檀木盘膝坐像之上。本寺的开山祖师在石洞中发现此像，于是修建了这白云寺，以守护我华夏古国的最东方，并庇佑水手船工们出海平安。”又手拨琥珀珠串，轻声念了几句佛，接着又道，“敝寺即将举行一场庆典，贫僧正想恭请老爷赏光驾临。”
这时突然传来一声低低的尖叫。狄公静立谛听，却只闻得谷底的潺潺水声。又是一声尖叫，音调渐高，随即转为低吟，直至沉寂，正是从那供奉弥勒佛像的山洞方向传来。
海月直视着狄公，眼光中一片温和友善。尽管狄公是个坚定的儒者，并且一向对佛教鲜少共鸣，此时也不禁心中暗赞这海月法师品格超迈、气度不凡，于是顺口称颂了几句白云寺的格局景致。
狄公快步踏上直通洞口的木桥，刚走了两步，却猛然止住脚步。一片迷蒙的薄雾之中，只见死去的王县令正立在桥对面。
老僧端出一张小小的紫檀茶几，摆在狄公的座椅一侧，又沏上一杯香茶。海月待狄公呷了一口，方才开言说道：“贫僧拟于明日前去县衙拜会，不想老爷竟率先驾临，令贫僧惶恐之至，此番厚意，实在愧不敢当。”说话时声如洪钟，出人意表。
狄公呆望前方，只觉一阵恐惧攫住心脏。那鬼魂仍是一身灰袍，眼眶里似是空洞，茫然瞪视，凹陷的面颊上显出点点尸斑，令人惊骇欲绝。只见它缓缓举起一只透明的枯手，一边指向桥下，一边缓缓摇头。
屋内摆着一张精美的乌木雕花长榻，上面设有大红丝绸软垫，只见一个矮小圆胖的僧人盘膝坐在正中央，身上裹着一领宽大厚硬的金锦僧袍，头皮剃得精光，正是白云寺住持海月法师。海月低头行礼后，示意狄公在长榻前的一张雕花扶手椅上落座，又转身将狄公的名帖恭奉至榻后的壁龛内。几面墙上悬着厚重的丝绸帘幕，上面绣有关于佛祖生平的图像，室内弥漫着一股浓重的异国熏香气味。
狄公低头去看鬼手所指之处，只瞧见几块阔木板，抬头再看时，鬼魂似已消散在雾中，不见了踪影。
“那平台走到尽头，便是本寺住持的居室。”老僧说着，引路走到一幢小楼前。只见这楼阁坐落于古树环合的浓荫之中，上有飞檐斗拱，甚是华美。老僧进去通报后，请狄公入内，洪亮便坐在外面的石椅上歇息等候。
狄公浑身一竦，打了长长一个冷战，伸出右脚，轻踩一下桥面中间，那块木板立时脱坠下去，直直跌落在三丈来深的谷底岩石上。
狄公走上木桥，朝下张望。只见这峡谷约有三丈来深，一道清涧在犬牙交错的大石间奔流而过，氤氲的雾气从谷底升腾而上，十分清凉宜人。桥对面的洞中有一座金色格栅，里面垂着猩红帘幕，不消说掩在其中的定是至尊圣物，即弥勒佛像了。
狄公望着脚前的断桥，默默呆立半晌，方才缓步退回，抬手揩去额上的冷汗。
狄公这才看见在平台与峭壁之间，有一道约摸五尺宽的峡谷，上面架着一座小桥，由三块木板横接而成，桥对面有一个幽暗的洞口。
“烦老爷久等，小僧深感抱歉。”只听有人说道。
“回老爷，正是如此。”老僧答道，“泉水从这下面的岩石间涌出。四百年前，本寺的开山祖师正是在此地发现了弥勒佛祖的圣像，如今那圣像就供奉在深谷对面的神龛里。”
狄公转头一看，却是慧本立在身后，于是抬手指着桥断处，一言不发朝他示意。
在藏经阁后方，有一道陡峭的台阶，直通向一方狭长的平台。这平台在青苔密布的山石上由人工凿出，狄公听见汩汩的流水声，开口问道：“此地可是有一眼泉水？”
“小僧已向海月法师说过数次，”慧本恼怒地说道，“那几块朽坏的板子须得更换，否则不出几日，定会酿出大祸来！”
老僧引着狄公与洪亮穿过三座大殿。大殿依着山势而建，一座高过一座，有雕刻精美的汉白玉石阶连通彼此。
“的确只差一点就酿出大祸，”狄公冷冷说道，“幸好本县走到中途略停了一下，只因听见石洞里传出叫声。”
轿子上了石阶后，在一处有敞廊环绕的庭院中稳稳落地。知客僧上前恭迎，狄公将大红名帖递上，那老僧说道：“法师此刻正在诵经，烦老爷稍候片时。”
“回老爷，那不过是几只鸱鸮罢了，”慧本说道，“它们不巧在洞口附近筑了巢。海月法师还得礼佛祝祷，一时脱不开身，小僧可否为老爷效劳一二？”
官轿往东门而去。狄公一路缄默无语，唯独经过横跨清溪的彩虹桥时，指点洪亮看那前方的白云寺。只见碧山映衬之下，汉白玉山门与宝蓝琉璃瓦铺就的檐顶十分夺目，景致煞是幽美。
“那就有劳你了，”狄公答道，“还望代本县向海月法师致意则个！”说罢转身朝石阶走去。