“至于具体详情，如今尚不能透露。”狄公立即说道，“还有谁？”见无人再欲开口，接着又道：“既然已经给过诸位各抒胸臆的机会，从此刻起，还请保持肃静，让本县作为县令来妥善处理此案。请证人王掌柜走上前来，详述在杏花离席后有何举动。”
彭掌柜起身行至桌案前跪下，忧心说道：“老爷可否开恩明示，那姑娘究竟是如何不幸身亡的？”
“就在老爷好心提议为汉源歌伎舞姬们干杯之后，”王掌柜叙道，“小民从左门出去，直奔花厅，见里面没人，便穿过正中的廊道去往盥洗室。重又返回这里时，听见康家兄弟二人正在争论，等刘先生调停过后，方才走上前去。”
“谁还有话要说？”
“你在廊道或盥洗室内，可曾遇见过什么人？”狄公问道。
“至于证人王掌柜口中所言的‘平常案犯’，本县须得申明一点，在公堂之上，所有人皆是一样，并无高低贵贱之别。除非查明了真凶的身份，否则在座各位与桨手厨子等等同有嫌疑。
王掌柜摇摇头。狄公等洪亮将其口供记录完毕后，又唤韩咏翰上前来。
狄公一拍桌案，直盯着王掌柜说道：“凡是遵循议程提出的任何建议，本县一律感谢。我也想过凶手可能藏在船工之中，届时自会召他们前来问话。我也并非不知敬畏之人，自会考虑此案中可能出现的邪魔之力。
“小民先是对乐工头领夸奖了几句，”韩咏翰愠怒答道，“忽觉一阵头晕，就出去走到船头甲板上，靠在正门右边站立半晌，欣赏了一阵湖上风光，方才稍稍好转，便在旁边的瓷鼓凳上坐下。后来银莲花出来找我，正看见我坐在那里。之后发生的事，想必老爷都已知道。”
话音落后，席间响起一片低低的赞许声。
狄公叫了一声乐工头领，那人正与手下一同站在宴厅的远角处，问道：“你能否证明韩先生从未离开过船头甲板？”
“小民自觉这两件事均与此案有关，理应提醒老爷多加注意，也是为了在座诸友免受无谓的煎熬，如同平常案犯一般被严加审问。”
那人看看其他乐工，见众人纷纷摇头，便愁眉苦脸地答道：“回老爷，这个不敢说定。那时我等都忙着各自调弦弄索，不曾朝外张望过，直到银莲花小姐前来询问韩先生在哪里，小民这才与她一道出去，正如韩先生方才所言，他正坐在甲板的鼓凳上。”
王掌柜略停片刻，心神不定地瞥了一眼外面漆黑的水面，接着又道：“另有一事也请老爷思量。关于这大湖，自古以来便有种种神秘莫测的传闻，通常的说法是湖水来自地下，有时亦会有邪魔鬼物从深不可测的地方冒出来戕害生灵。今年在湖中已经淹死了不下四人，却从未寻到一具尸首，后来还有百姓道是亲眼见过淹死的人就在四近徘徊哩。
“你可以走了！”狄公对韩咏翰说罢，又叫刘飞波上前。此人看去不似方才那般冷静自持，口唇紧张地不停抽动，但说起话来仍是语声平稳：“舞姬献舞过后，小民留意到邻座彭掌柜看去不甚舒服。就在王掌柜离开宴厅后，小民扶着彭掌柜从左门出去，走到右舷。当他靠在栏杆边时，我独自穿过廊道去了盥洗室，过后又回到彭掌柜处，一路并未遇见他人。彭掌柜道是觉得好过了不少，于是我二人一同返回宴厅，后来看见康氏昆仲起了争执，我便上前劝酒劝和，再无其他。”
“多年以来，小民在这条花船上赴宴不知凡几，敢说对这船已是了如指掌，只想敬告老爷，底舱内共有十八名桨手负责划桨，通常是十二人操作，另有六人轮值替换。小民绝非想要造谣中伤乡里乡亲，不过老爷迟早会查出，那些人常是品行不端、嗜酒好赌，因此理应从他们当中去查找真凶。若是其中哪个相貌清俊之徒与歌伎舞姬结下私情，过后女子想要一刀两断，那无赖保不定便会怒下狠手，此类情事并非头一次发生。”
狄公闻言点头，又叫彭掌柜上前，彭掌柜证实了刘飞波的话句句是实，随后又叫苏掌柜上前。
王掌柜起身离座，摇摇晃晃行至桌案前，双膝跪下，郑重禀道：“小民有话想说，恳请老爷允许我开口道来。”见狄公点头，方才开口叙道：“惊闻当地出名的舞姬被人蓄意谋害，实在出乎意料。虽是惨事一桩，我等却仍须冷静应对，力求明断。
苏掌柜皱着两道浓眉，愠怒地望了狄公一眼，耸动一下宽阔的双肩，语调平板地说道：“小民想说确实看见过王掌柜与刘先生一前一后离开宴厅，桌上只剩我一人独坐，便与方才跳过剑器舞的两名歌伎闲谈一阵，后来其中一女说我的左袖沾上了鱼汤，弄污了好大一片，于是我便起身穿过廊道，走入第二间舱房内。那间舱房专门为我预留，里面不但有家仆备好的干净衣袍，还有一些洗漱之物。我迅速换过衣袍，出门拐上廊道时，却看见杏花走在前头，正要穿过花厅，我在甲板梯口处追上她，恭维了几句舞艺妙绝，但她看似十分着急，匆匆道是等会儿在宴厅里再见，然后朝左一转，去了左舷。我从右门回到宴厅，看见王掌柜、刘先生与彭掌柜还未回来，于是便与那两名歌伎接着说笑。”
这时洪亮带了一个面上生有痘疮瘢痕的男子走到桌案前，狄公命他跪在地上，画出一张花船的草图来。当那主事两手哆嗦开始画图时，狄公沉着脸打量座下众人，从饮酒作乐遽尔变为公堂审案，这突然的转变使得人人都肃静下来，甚至看去形容惨淡。主事画完草图，恭恭敬敬呈至案上，狄公将草图推到洪亮面前，命他添上几张桌子以及众宾姓名。洪亮招呼一个侍者过来，每指一人，那侍者便小声报出尊姓大名来。狄公又对众人决然说道：“杏花跳过舞后便离开宴厅，当时这里情形颇为杂乱，人人来回走动。如今本县要求你们详细报上在那段时间内自己都有何举动。”
“你遇见杏花时，她身上穿戴如何？”狄公问道。
韩咏翰顿时涨红了脸面，颓然坐回椅中。
“回老爷，她仍是穿着白舞裙，不过外面披了一件碧绿织锦短褂。”
“韩咏翰作为证人，还请坐回原位。”狄公冷冷说道，“除非叫你答话，否则不得出声。”
狄公命苏掌柜退下，又叫马荣去梳妆室中唤那行院老鸨前来。
韩咏翰总算回过神来，与刘飞波小声嘀咕几句，刘飞波连连点头，只见韩咏翰起身说道：“老爷此刻开堂审案，未免太过武断。我等皆是汉源名流，还望——”
只见一个身材肥胖的妇人走入，口中道是其夫在绿柳坊中经营一座行院，院内共有六个姑娘，杏花便是其中之一。狄公问她何时最后看见杏花，胖妇人答道：“回老爷话，杏花跳罢舞回来，看去好不楚楚怜人！我便说道：‘宝贝丫头，看你出了一身的汗，还不赶紧换过衣服，免得伤风着凉！’又吩咐侍女将她那件漂亮的宝蓝长裙拿来。不料杏花忽然将侍女推到一边，披上翠绿外褂便出门去了！老妇人最后看见她就是那时候，千真万确！这可怜的小妮子怎会被杀死？侍女方才还在说一桩怪事，道是——”
狄公移至宴桌正中坐下，洪亮马荣上前分立左右。狄公缓缓说道：“本县作为汉源县令，临时在此开堂问话，只为勘查舞姬杏花被害一案。”说罢朝四下迅速扫视一眼，众人看似尚未听懂这番话的意思，只是一脸惊骇。狄公又命洪亮去叫船上的主事，再拿些笔墨纸砚等物来。
“有劳你了！”狄公插言说道，又命马荣去带那侍女前来。
韩咏翰站起身来，看去茫然不知所措。银莲花将他的座椅挪到刘飞波的桌旁，韩咏翰这才坐下，不停揉着两眼。
过不多时，一个少女大哭着走入宴厅，马荣拍拍她的后背以示慰藉，却是无济于事。只听她呜咽说道：“她是被湖里的妖怪给带去了，老爷！趁着妖怪还没将整条船弄沉，求求老爷赶紧让我们上岸去吧！那鬼物样子好不吓人，我刚才亲眼看见过！”
狄公高声说道：“本县今晚受邀来此，并得享盛宴，由衷感谢各位的一片心意，只可惜如此欢会必须就此中断。从此刻起，我将作为一县之令而非是座中宾客对各位发话，之所以如此行事，皆是由于本县身负重责，上为天子朝堂，下为汉源百姓，亦包括诸位在内，谅必应会理解一二。”又转头对韩咏翰说道，“还请韩先生离开此桌！”
“你在哪里看见过妖怪？”狄公惊异问道。
众人闻听此言，全都目瞪口呆地望向首席。
“回老爷话，那妖怪就在窗子外面冲她招手哩！就在妈妈叫我将宝蓝长裙取出来的时候，杏花小姐也看见了！妖怪真是在冲她招手，老爷！她又怎能不乖乖跟着去呢？”
狄公并未作答，用指节用力敲敲桌面，大声喝道：“各位还请肃静一下！”
众人闻听此言，不禁交头接耳低声议论起来。狄公一拍桌案，又问道：“那妖怪看去是何模样？”
此时宴席将尽，众宾客依例正在吃饭，仍是谈笑风生。韩咏翰看见狄公，连忙叫道：“老爷来得正好！我们正预备要去船顶赏月哩！”
“回老爷，是个老大的黑妖，我透过窗上的纱帘，看得一清二楚，一只手里握着一把刀子不停摇晃，另一只手……在招呼人过来！”
狄公听罢未置一辞，掀开水晶帘走入宴厅，洪亮马荣跟在后面。
“你可曾看见妖怪穿什么衣服，戴什么帽子？”
三人朝前走去时，马荣说道：“老爷，至少我们不必四处勘查，凶手定是在这船上！”
“我不是说了那是个妖怪么！”少女愤愤答道，“看不出什么形状来，只是阴森森黑漆漆的一团，好不吓人。”
狄公闻言点头，不由想起杏花说过的最后一句话，又道：“洪亮，把你的手帕给我！”随后将打湿的纸片放入手帕内包起，又纳入自己袖中，起身走出房门，对乔泰命道，“你留在这里把守舱房！洪都头和马荣与我一道返回宴厅，我要先行查问一番。”
狄公对马荣使个眼色，马荣带那侍女出去。
“这是一张棋谱！”洪亮乔泰一齐出声叫道。
狄公又问过银莲花与其他四名歌伎。除了银莲花曾被狄公派去四处寻找杏花外，其他四女都不曾离开过宴厅半步，道是曾与苏掌柜一起闲话，但没看到王刘二人离席，至于苏掌柜到底几时回来，也记不清了。
狄公将纸片小心打开。
狄公站起身来，对众人道是要出去听听侍者与桨手们有何说辞，随即出了宴厅，一路走上陡梯，洪亮跟在后面，马荣与船上主事同去叫人。
洪亮将袖子翻转过来，里面只有一个湿漉漉的小包，装着杏花的大红名帖，还有一张折叠起来的纸片，于是将此物呈给老爷过目。
狄公在栏杆旁的一只鼓凳上坐下，将帽子朝后一推，说道：“这里和舱内一样闷热！”
狄公在梳妆台前的小凳上坐下，对洪亮乔泰苦涩地说道：“这杀人计划甚是简单有效！凶手将她诱骗到这间舱房里，乘其不备，从身后下手将她击昏，又在她的衣袖内塞入重重的香炉，再把人抬到外面沉入水中，没有弄出一点响动。凶手料想她会一直沉到湖底，匆忙之间，却未发现外褂的衣袖钩在了舷梯的一枚钉子上。然而她的身体却被袖内重物拖下去，致使面部浸入水中，所以终是溺水而亡。”说罢疲惫地抹了一下脸面，对洪亮命道，“你去瞧瞧她的另一只衣袖！”
洪亮连忙给老爷送上扇子，沮丧说道：“听了半日，似是没有多少进展！”
狄公抬起死者软弱无力的右臂，在衣袖中摸索几下，颇费了些周折，方才掏出一只圆形铜香炉来，里面的香灰浸水后已变成一团灰泥。狄公将香炉递给洪亮，走到墙边的条几前，只见在两座烛台之间，大红织锦台布上有三点小小的凹痕，于是示意洪亮将香炉放回桌上，三只炉脚正好落在凹痕处。
“眼下还不好说。”狄公一边用力摇着扇子，一边说道，“我觉得多少弄清了当时的情形。老天，王掌柜说过桨手们品行不端，还真是所言不虚！这伙人看去着实不像善类！”
一时洪亮乔泰走入，狄公转头说道：“这便是舞姬杏花，她几乎就在我的眼皮底下被人害了性命。马荣，你去外面甲板上守着，不许任何人经过。此刻我不想有人搅扰，此事暂且不要透露出去。”
一群桨手出现在狄公面前，彼此怒气冲冲地低声议论，被马荣与主事高声叱骂几句后，才终于态度恭敬起来，侍者与厨子则立在对面。狄公心想不必盘问舵手与那些宾客自带的家仆，因为洪亮说过他们一直在聚精会神听马荣讲荤故事，没有一人走开过。
狄公努力抛开这些令人垂沮的念头，弯腰细看尸身，只见右边太阳穴上有一片青紫伤痕。狄公伸手想要阖上她的两眼，却是徒劳无功，死去的杏花仍然直直瞪着自己，于是从袖中抽出一方手帕，展开后覆在死者面上。
狄公先问一众侍者，也是说不出个子丑寅卯来。杏花开始跳舞时，他们赶紧下到灶房中去用点心，只有一人曾去过宴厅，以备侍奉左右，且正好碰见彭掌柜靠在栏杆边大口呕吐，旁边却未见刘飞波的人影。
狄公听而不闻，立在地上低头注视着死者的脸面，那双静止不动的眼睛正定定望向自己，身上仍穿着白丝舞裙，不过在外面又套了一件翠绿织锦外褂，湿淋淋的衣裙下显露出玲珑的身段，看去直是令人想入非非。狄公不禁打个冷战，就在刚才，她还满场飞旋跳着令人迷醉的云中仙子舞，不料竟会突然死于非命。
狄公又问过厨子与桨手，得知他们并无一人离开过底舱。舵手通过板门吆喝里面停下休息，众桨手便开始赌钱作戏，没有一人出去过。
“这可怜的姑娘分量倒是不轻！”马荣一边拧着衣袖，一边议论道，“想必是衣服里塞入了什么重物。”
船上主事忧心忡忡观望了半日天色，见狄公站起身来，方才开口说道：“启禀老爷，许是要遇上暴雨了！我们最好赶紧掉头回去，一旦天气恶劣，这船恐怕经受不住！”
马荣咒骂一声，疾步奔下舷梯，直到膝盖没入水中，两手托起尸身走回甲板。狄公命他进入主舱房，将杏花平放在长榻上。
狄公闻言点头，下了梯子直朝主舱房走去，乔泰仍旧立在那里，看守着杏花的尸身。
狄公一望即知这便是杏花，正要走下舷梯时，马荣已出现在拐角处，于是一言不发地指给马荣看。